马来妇女能否在职场上戴头巾的课题不只是她们能否履行宗教义务的狭义问题，而是个有关新加坡要如何建构多元种族、多元宗教社会的广义问题。
李显龙总理昨天出席了一场与马来社区领袖和代表针对头巾课题进行的闭门对话会后，接受媒体访问时强调，提出头巾诉求从马来回教群体的视角“完全可以理解”，但政府必须采用“广泛且非正式”的方式加以处理。
李总理指出，不能把头巾课题视为孤立存在的课题，或从应得权益或宪法条文中进行法律诠释。政府对头巾的立场并非一成不变，但欲速则不达，不能贸然做出改变，以致造成不良后果。平衡所有族群的需要，保持新加坡多元种族和多元宗教的特质至关重要。
他说，建设多元种族社会，让少数种族在最大的程度上履行宗教义务，而不是被最大的族群压迫和边缘化，其实是当年促成新加坡独立的原因。
“不分种族、言语和宗教，这是新加坡之所以成为新加坡的原因，也是政府努力达到的目标。事实上，我们尽可能向少数族群倾斜，给予他们额外的援助，让他们参与国家的成功，也确保他们能融入社会。”
马来社群享有特权的例子，包括特设一个主管回教事务的部长职位；政府设立回教法庭并在不招标的情况下，以合理的土地价格分配建筑回教堂的土地；此外，教育储蓄基金也适用于回教学校，而回教救济金（zakat）捐献者可获减税。
总理说，一些人可能没有留意到，过去10年里已经有更多法定机构把头巾融入制服的一部分。
“不过，我不觉得我们应该在激烈地讨论过后贸然地做出改变，这只会造成更多误解。最理想的是，我们随着前进的步伐，逐步、渐进地改变。我们的社会会改变、态度会改变，随着大家更习惯不同的规范，我们会逐步达致一个新的平衡点。”
他也说：“这是最明智的做法，这也是我们巩固多元种族和谐的方式，进而确保新加坡继续享有未来50年的稳定，以及一个有凝聚力且和谐的社会。”
总理指出，贸然改变可能导致其他族群的反弹，促使他们纷纷提出更多诉求，以致削弱多元种族的根基，也导致社会更不和睦。
头巾风波始于去年
头巾风波始于去年9月一名华族理工学院讲师在一场论坛上，提出回教护士不能戴头巾的问题，在网上引起热议。之后，一名网民在网上发起请愿行动，要收集2万个签名为本地回教妇女争取在工作场所戴头巾的权益。然而，请愿书在收到1万2000多个签名后突然撤下。
这是李总理在发生风波后，首次与马来社群对话。在两个小时的对话中，他以大约两年前部分地铁路线以华语广播，引起一些少数种族人士的注意并加以反对为例说明，最大族群也可能引发敏感课题。他说，从华族的角度来看，年长者不谙英语，华语广播天经地义，是个实际的做法。
“可是少数族群却把它视为具象征意义的做法，觉得自己的空间受到限制。”
后来经过有关部门提出反馈后，地铁公司决定回归以往的做法。总理说，地铁事件虽然不涉及宗教，却还是成为敏感课题，这意味着头巾这样的宗教课题更为敏感，必须非常小心地处理。
“其实永远不会达到一个终极情况。过去10年，很少人注意到我们已逐渐推进改变，我想这是最理想的方式。这不该是一个衡量种族关系或回教社群进步的单一指标。”
联合早报 何惜薇
2014年1月26日
2014年1月26日
